Genoeffa Cocconi Cervi è nota per essere stata la madre di Gelindo, Antenore, Aldo, Ferdinando, Agostino, Ovidio, Ettore, i sette fratelli Cervi fucilati dai repubblichini a Reggio Emilia il 28 dicembre 1943 insieme a Quarto Camurri, tutti decorati con medaglia d’argento al valor militare “alla memoria”. Con loro era stato arrestato anche il padre Alcide, che in seguito sarà il principale testimone e custode dell’epopea della famiglia, mentre la figura della madre è rimasta a lungo nell’ombra, nonostante il suo ruolo centrale.

“Li ha cresciuti così: con quella capacità di resistenza al male e di visione straordinaria del futuro che, a mio parere, l’ha fatta una delle fondamenta della Repubblica italiana. Lei è nella storia d’Italia, lei, non solo i suoi sette figli”. Così ne parla Albertina Soliani, presidente dell’Istituto Cervi di Gattatico fino al 2025, nel film di Marco Mazzieri Genoeffa Cocconi: i miei figli, i fratelli Cervi.
Possiamo considerare Genoeffa l’ottava vittima dell’eccidio. Muore infatti il 14 novembre 1944, a sessantotto anni, meno di un anno dopo i suoi sette figli, di cui ha continuato la lotta insieme al marito Alcide (sposato nel 1899) e alle altre donne della famiglia, nonostante le intimidazioni e gli attacchi dei fascisti. A ottobre c’era stato un altro assalto alla casa dei Campi Rossi dove viveva con il marito, gli undici piccoli nipoti e le quattro nuore.
Nella sezione del Museo di Casa Cervi dedicata alle “Donne dei Cervi” si delinea la sua figura: “Genoeffa non è ‘soltanto una mamma’: è la resdòra, la reggitrice delle sorti domestiche, così come la custode dell’etica credente in una casa attraversata dalla passione politica. Da lei vengono i primi libri che i figli maneggiano, è la sua voce nella stalla a donare il piacere della lettura. È sempre lei che regge l’ansia del pericolo costante per l’attività clandestina, il rifugio degli sbandati, fino a portare il peso del segreto di fronte al convalescente Alcide, di ritorno dal carcere e ignaro della fucilazione”1.
Dopo una giornata dedicata a pulire, lavare, cucinare, cucire, filare, tessere, allevare conigli e altri animali, Genoeffa legge – nelle sere d’inverno nella stalla, d’estate nel cortile – pagine della Bibbia, dei Promessi sposi, della Divina Commedia, appassionando i figli a ideali di lavoro, giustizia, pace e libertà. È una donna pratica, esperta dei lavori della campagna, interessata a conoscere il mondo e con l’aspirazione a un futuro migliore. Per lei e per i tutti i Cervi, come per tante altre donne e uomini, la Resistenza è fatta di gesti quotidiani: portare un carico di armi, nascondere una pistola sotto i vestiti, rifiutare la fede d’oro alla patria… “Gesti piccoli. La Resistenza è avere paura e farla lo stesso”2.
Dopo l’uccisione dei figli continua le attività di resistenza insieme alle quattro nuore: Jolanda, Margherita, Irnes e Verina. Margherita, la prima, l’affianca nella gestione dell’azienda agricola; tutte collaborano anche nell’attività clandestina. Nessuna otterrà il riconoscimento della qualifica di partigiana, ma sono loro che ospitano, nutrono e curano renitenti alla leva, disertori e prigionieri evasi dai campi di concentramento, americani, inglesi, francesi, russi, che “venivano stracciati e con i pidocchi, certi in mutandine, e ritornavano via puliti, vestiti, ingrassati. Le donne di casa Cervi lavorano fino all’una di notte per preparargli vestiti e camicie”, racconta Alcide. Molto resta ancora da scrivere sul loro contributo alla Resistenza.
La valorizzazione del ruolo di Genoeffa inizia a vent’anni dalla sua morte. Nel 1965 viene ricordata tra le altre donne reggiane, come “formatrice di patrioti”, attraverso le testimonianze della nuora Irnes Bigi e della nipote Maria Cervi, anche se il loro ricordo resta circoscritto alla dimensione affettiva.
Nel 2004 l’Istituto Cervi e la Società italiana delle storiche organizzano un convegno dedicato a Genoeffa. La nipote Maria Cervi richiama la centralità della nonna nella famiglia, non solo come resdòra e come colei che con Alcide quei figli “li ha partoriti, allattati e nutriti, ma perché ‘insieme’ li hanno cresciuti ed educati all’amore per la famiglia e per il lavoro, ma anche per la lettura, per lo studio, per il gusto della comunicazione e del reciproco ascolto”.
Genoeffa è stata attiva in quella Resistenza senz’armi delle donne che è rimasta a lungo in secondo piano. All’indomani del 25 aprile le partigiane sono state respinte dietro le quinte. Poche hanno visto riconosciuti i loro meriti di combattenti. Occorre arrivare agli anni Ottanta perché si sviluppi la ricerca delle storiche – Anna Bravo in testa – che valorizzano quelle attività di collegamento, informazione e cura svolte dai Gruppi di Difesa delle Donne, ma anche da molte altre donne spontaneamente su tutto il territorio: è quella “resistenza senza armi” che ha avuto un’importanza cruciale nella lotta di liberazione e che implicava rischi gravissimi.
Il mito dei “sette fratelli” ha avuto origine nel dopoguerra a partire da un articolo di Italo Calvino pubblicato su L’Unità il 27 dicembre 1953: “Ecco a pochi chilometri da Reggio, tra Campegine e Gattatico, il fondo di Fraticello. Una vasta casa colonica, tra verdi prati da foraggi, era ed è la casa dei Cervi. Ci vivono ora le quattro vedove e gli undici figli dei Cervi; la vecchia famiglia patriarcale è unita oggi come allora, intorno ad Alcide Cervi, il vecchio Cide, il padre dei sette, e intorno alla memoria dei fucilati e della madre, morta di dolore poco dopo”.
Genoeffa è ricordata anche da Piero Calamandrei, che nell’Epigrafe per la madre dei fratelli Cervi la celebra con parole commoventi, ma circoscrivendola nella sfera del sentimento: “il padre è forte e rincuora i nipoti / dopo un raccolto ne viene un altro / ma io sono soltanto una mamma / o figli cari / vengo con voi”. In questi versi si coglie l’aspetto affettivo, il dolore devastante che ne deriva, ma si lascia in ombra la forza morale e politica e la centralità di Genoeffa, di cui si trovano invece tracce già nel libro I miei sette figli di Alcide Cervi, apparso nel 1955 a cura del giornalista Renato Nicolai.
A Casa Cervi si è via via valorizzato il ruolo della madre e delle donne della famiglia, accanto alla memoria dei “sette fratelli”, contadini innovatori e partigiani, tra gli eroi più popolari della Resistenza al fascismo e all’occupazione nazista. Nel 2022 è stata allestita la mostra Genoeffa Cocconi Cervi. Una donna, una madre, nella quale sono stati esposti i disegni di Clelia Mori realizzati con stili e tecniche differenti per rappresentare le emozioni di Genoeffa rielaborando le due sole fotografie che la ritraggono: un austero ritratto a mezzo busto e una foto scattata insieme a tutta la famiglia.
Nel 2024, in occasione dell’ottantesimo anniversario della scomparsa di Genoeffa, si è tenuto il convegno Gli strappi della storia e le riparazioni delle donne. La vicenda esemplare di Genoeffa Cocconi 80 anni dopo, fra storia e sguardi contemporanei. Oltre ad approfondire la figura di Genoeffa, si è stabilito un filo rosso tra la Resistenza italiana e le tante “resistenze” di oggi nel mondo, con testimonianze di donne ucraine e russe, curde e iraniane. In quella sede è stato anche presentato il film Genoeffa Cocconi: i miei figli, i fratelli Cervi (2024), di Marco Mazzieri, nel quale Genoeffa, nell’interpretazione di Lucia Vasini, rivive in dialogo con una giovane studentessa.