Grace Chisholm Young, matematica di grande rilievo, accanto all'attività scientifica si è dedicata anche alla divulgazione, scrivendo libri per bambini con l’obiettivo di avvicinarli alla scienza e stimolarne la curiosità. È conosciuta per il lavoro di ricerca svolto a stretto contatto con il marito, il matematico William Henry Young, con cui ha pubblicato numerosi articoli.
Grace Chisholm Young nasce il 15 marzo 1868 nei pressi di Londra, in Inghilterra. È figlia di Anna Louisa Bell, un'affermata pianista che si esibiva in recital pubblici, e di Henry Williams Chisholm, alto funzionario pubblico responsabile del dipartimento Pesi e Misure, ruolo di grande prestigio nell’amministrazione britannica. È la più giovane dei quattro figli e cresce in un ambiente familiare colto e stimolante. Grace e la sorella maggiore Helen ricevono la loro prima istruzione a casa dalla madre, a differenza del fratello maggiore, Hugh, che frequenta una grammar school, un collegio privato e l'Università di Cambridge. Hugh Chisholm sarà redattore dell’undicesima e della dodicesima edizione dell’Encyclopaedia Britannica.
Da bambina, Grace soffre di mal di testa e incubi, e i medici consigliano ai suoi genitori di insegnarle soltanto le materie verso le quali mostra interesse. Di conseguenza, fino all'età di dieci anni la sua istruzione si concentra principalmente sulla musica e sulla matematica. Quando le sue condizioni di salute migliorano i genitori assumono un'istitutrice affinché le impartisca un'educazione più completa: Grace ama la poesia, la storia e la musica e in questo periodo impara sei lingue.
Quando i genitori, ormai anziani, si ritirano dalla vita lavorativa, la famiglia si trasferisce a Haslemere. Grace sperava di studiare medicina, la sua prima grande passione, ma, rispettando il desiderio dei suoi genitori, si dedica al lavoro sociale a favore dei meno fortunati di Londra. Convinti i genitori a permetterle di studiare matematica, all'età di diciassette anni supera l'esame di ammissione all'Università di Cambridge e qui inizia il suo percorso di studi, distinguendosi per i risultati eccellenti. L’attenzione dei genitori in ambito educativo si estende anche a una profonda sensibilità verso le tematiche sociali: Grace continua a partecipare ad attività di sostegno ai poveri di Londra, esperienza che contribuisce a delineare il suo senso di responsabilità e il suo sguardo sul mondo.
Chisholm fa domanda per il Girton College dell'Università di Cambridge, il primo collegio residenziale femminile d'Inghilterra. All'età di ventun anni è ammessa come destinataria della prestigiosa borsa di studio Sir Francis Goldsmid Scholar of Mathematics. Durante gli anni di studio al Girton College conosce William Henry Young, uno dei docenti di matematica del collegio e suo futuro marito. Al Girton College Chisholm conosce anche un’altra matematica, Isabel Maddison, e sostiene con lei l’esame finale di matematica presso l'Università di Oxford, dove ottiene il punteggio più alto tra tutti gli studenti dell’ateneo. Mary Cartwright scrive:
Furono le prime donne a sostenere l’esame finale della Facoltà di Matematica e lo fecero per confutare l’affermazione di uno dei loro insegnanti secondo cui per una donna era più difficile ottenere il massimo dei voti a Oxford che a Cambridge.
Le due sostengono l’esame in via ufficiosa: alle donne era consentito frequentare i corsi all'Università di Cambridge, ma non venivano rilasciate lauree. Nonostante gli eccellenti risultati, a Chisholm non viene conferito un titolo ufficiale.
Nel 1892, dopo aver completato il suo percorso di studi, supera — «una cosa molto insolita per una donna a quei tempi» secondo Cartwright — il Mathematical Tripos, una serie di esami complessivi che determinano la posizione finale degli studenti nella graduatoria di laurea. Chisholm si classifica al ventitreesimo posto tra il gruppo degli studenti con i risultati migliori, conseguendo un livello equivalente a quello di una laurea triennale.
Dopo aver completato i suoi studi al Girton College, Chisholm desidera proseguire la propria formazione in matematica, ma le università inglesi non permettevano alle donne di frequentare corsi di livello post-laurea. Nel 1893 ottiene il permesso dal Ministero della Cultura di Berlino di iscriversi all'Università di Göttingen, il centro più importante per la ricerca matematica in quegli anni, che ha appena aperto i propri corsi anche alle donne. Sotto la guida di Felix Klein Chisholm consegue il dottorato, diventando una delle prime donne a ottenere questo titolo in matematica.
Decide di lasciare la Germania per rientrare in Inghilterra e occuparsi dei genitori anziani. In questa occasione accetta di sposare William Henry Young, dopo aver rifiutato la sua prima proposta per concentrarsi sugli studi. Grace riveste un ruolo cruciale anche nel percorso scientifico del marito: lo sprona a intraprendere la strada della ricerca, supportandolo nelle sue decisioni e partecipando attivamente alla realizzazione del loro progetto condiviso. Non è sempre facile stabilire quanto del lavoro matematico svolto insieme derivi da Grace e quanto da William, ma oggi si tende a riconoscere che quest’ultimo avrebbe probabilmente raggiunto risultati molto più modesti senza il prezioso contributo della moglie, come lui stesso — pur senza sottrarsi ai pregiudizi del suo tempo — ammetteva spesso, ad esempio in questa lettera a Grace:
Sono molto felice che tu faccia progressi con le idee. Mi sento un po’ come se ti stessi insegnando, ponendoti problemi che io non potrei risolvere da me, che però possono rendere te capace di risolvere. Certo, i nostri articoli dovrebbero essere pubblicati con il nome di entrambi; ma se lo facessimo, nessuno dei due ne trarrebbe vantaggio. Per ora a me toccano allori e scienza, a te solo la scienza. Adesso non puoi intraprendere una carriera pubblica: ci sono i figli. Io invece posso farlo, e lo farò.
Il loro primogenito, Frank, affettuosamente chiamato Bimbo, nasce nel 1897. Trascorrono un anno in Italia dedicandosi a ricerche in ambito geometrico, che però non risultano particolarmente coinvolgenti per i due coniugi. Nel 1899 si stabiliscono a Gottinga, dove Klein li sprona a concentrarsi sulla teoria degli insiemi. Prima del matrimonio William aveva mostrato scarso interesse per la ricerca, che invece era tutto per Grace, ma lo sviluppo della nuova teoria lo affascina. Young pubblica così il primo di una lunga serie di contributi scientifici: Grace insieme al marito scriverà 220 articoli e diversi libri. Tra questi, The Theory of Sets of Points (1906), pubblicato a nome di entrambi, rappresenta uno dei loro contributi più significativi alla ricerca matematica del periodo.
Decisa a perseguire il proprio sogno giovanile, Chisholm avvia gli studi in medicina presso le università di Göttingen e Ginevra, pur senza completare esami formali per conseguire una certificazione ufficiale. Contemporaneamente, continua a coltivare la sua passione per la matematica e, tra il 1914 e il 1916, pubblica articoli sui fondamenti del calcolo infinitesimale firmandoli con il proprio nome. Nel 1915, il suo saggio sulle derivate infinite le vale il prestigioso Premio Gamble del Girton College. Nel 1915, mentre Grace continua a soggiornare in Svizzera, la famiglia Young si stabilisce nelle vicinanze di Losanna. Nel frattempo la famiglia si allarga: la coppia avrà in totale sei figli.
Durante la Prima Guerra Mondiale, una tragedia colpisce profondamente la famiglia: Frank, il figlio aviatore, muore in combattimento. Questo evento devasta la famiglia e segna un progressivo deterioramento della salute di Grace. Intorno alla metà degli anni Venti decide di abbandonare le sue ricerche matematiche. Con l’inizio della Seconda Guerra Mondiale, Grace porta in Inghilterra due dei suoi nipoti, figli di sua figlia Janet. Ha in programma di tornare presto in Svizzera, ma l’invasione della Francia la costringe a rimanere nel Regno Unito. La separazione causa un forte sconforto nel marito William, che muore nel 1942 in preda alla depressione. Grace lo segue due anni dopo, spegnendosi nella casa di Janet a Park Road (Croydon) prima di poter ricevere la laurea ad honorem che il Girton College intendeva conferirle.
Hanno lasciato in eredità ai figli curiosità intellettuale e desiderio di apprendere: la figlia Cecily ottenne un dottorato in matematica. Janet diventò medico. Helen Marion si laureò in matematica. Laurence, matematico e maestro di scacchi, insegnò per ventotto anni all'Università del Wisconsin. L'ultimo figlio, Patrick, studiò chimica per poi occuparsi di finanza pubblica e darsi alla carriera diplomatica. Sylvia Wiegand, figlia di Laurence, è docente di matematica all'Università del Nebraska ed è stata presidente della Association for Women in Mathematics. Nel 1996, Sylvia con suo marito Roger ha istituito una borsa di studio per la ricerca destinata agli studenti dei corsi di laurea magistrale e di dottorato presso l'Università del Nebraska–Lincoln, in onore dei suoi nonni. Il riconoscimento fu denominato Grace Chisholm Young and William Henry Young Award.