Eleonora di Toledo (Alba de Tormes, 1522 – Pisa, 17 dicembre 1562) fu duchessa consorte di Firenze e una delle figure femminili più influenti della corte medicea nel XVI secolo. Figlia del viceré di Napoli Pedro Álvarez de Toledo, Eleonora, considerata una delle donne più belle del suo tempo, sposò a soli diciassette anni Cosimo I de’ Medici. L’unione, concepita dal duca come un’abile manovra politica per legittimare il suo potere e stringere una solida alleanza tra Firenze e le monarchie spagnola e asburgica, si rivelò molto felice. Cosimo si mostrò fedele durante tutto il matrimonio e Eleonora lo seguì con dedizione. La corrispondenza e le cronache di corte riportano episodi di reciproco affetto e tenerezza in pubblico. Tra gli elementi più significativi del rapporto tra Eleonora e Cosimo vi fu il sostegno reciproco nei momenti di crisi. Quando, nel 1542, un tentativo di congiura minacciò la stabilità della dinastia, fu Eleonora a persuadere Cosimo a non cedere alla vendetta politica immediata, consigliandogli prudenza e riorganizzazione delle alleanze cittadine. Fu lei, da quanto emerge da alcune lettere conservate nell'Archivio di Stato di Firenze, a intercedere per alcuni giovani coinvolti nei complotti, ottenendo la loro salvezza.

Eleonora portò in dote delle alleanze politiche che contribuirono a rafforzare il prestigio internazionale della casata medicea, ma il suo ruolo a Firenze andò ben oltre la mera alleanza dinastica: la duchessa infatti, in assenza di Cosimo impegnato in campagne militari, esercitò la funzione di reggente, gestendo il governo con saggezza e fermezza. Fu anche una delle prime donne in città ad avere un proprio studio, uno “studiolo” privato nel quale riceveva ambasciatori e curava la corrispondenza. La sua presenza mitigò le antiche tensioni tra la corte e la popolazione fiorentina, che pure inizialmente aveva accolto freddamente Eleonora. Donna di profonda religiosità e di severi costumi, la duchessa introdusse a corte modelli morali ispirati al cattolicesimo spagnolo post-tridentino, anticipando le tendenze controriformiste e la sua presenza influì profondamente sul decoro pubblico della corte.

La duchessa fu anche committente e ispiratrice di alcune tra le più celebri opere pittoriche del Rinascimento fiorentino. Celebre è il suo ritratto con il figlio Giovanni, dipinto da Agnolo Bronzino intorno al 1545: un capolavoro che esprime, attraverso la raffinatezza dei tessuti e la compostezza dello sguardo, il potere simbolico della maternità dinastica. I tanti ritratti , in cui Eleonora appare elegante e regale, influenzarono la moda della corte fiorentina dell’epoca, rendendo celebre lo stile “alla spagnola”. L’infaticabile duchessa promosse anche la ristrutturazione di Palazzo Vecchio e di Palazzo Pitti, che acquistò personalmente nel 1549 e per il quale ordinò decorazioni ispirate alle virtù femminili e religiose, rafforzando la sua immagine pubblica di madre cristiana, sovrana pia e moglie fedele.

Nonostante le numerose gravidanze (undici in tutto), Eleonora mantenne fino alla fine della sua vita un'intensa attività amministrativa: i suoi registri testimoniano un acume gestionale raro per una donna del suo tempo. Parte dei proventi furono investiti in opere pie, conventi, e costruzioni civili come il Giardino di Boboli, che divenne simbolo della nuova corte ducale. Eleonora morì prematuramente nel 1562 a Pisa, probabilmente di malaria, insieme a due dei suoi figli. La sua scomparsa lasciò un vuoto profondo nel cuore di Cosimo, che ne celebrò la memoria come quella di una donna esemplare, pia e saggia.

Figura chiave nella costruzione della legittimità e dell'immagine politica della dinastia medicea, Eleonora di Toledo fu protagonista discreta, ma decisiva, di una Firenze che si preparava a diventare capitale di uno stato moderno.