Catherine Bauer nasce a Elizabeth, nel New Jersey, nel 1905. Figlia di un ingegnere, frequenta per un solo anno i corsi di architettura della Cornell University, per poi laurearsi in studi umanistici al Vassar College di Poughkeepsie (New York). Nell’autunno del 1926 intraprende un viaggio in Europa e a Parigi scopre l’architettura moderna. Entrata in contatto con il sociologo e filosofo americano Lewis Mumford, dal 1930 lavora per la Regional planning association of America (RPAA). Nel 1932 insieme a Mumford accetta di contribuire per il Museum of Modern Art di New York City alla Modern Architecture-International Exhibition, curata da Philip Johnson e Henry-Russell Hitchcock Jr, che in quell’anno pubblicano The International Style. Questo testo fa del Movimento moderno in architettura una cifra stilistica, nella quale le implicazioni sociali, che Bauer aveva potuto apprezzare nel corso del suo viaggio in Europa e promuovere in America, non hanno alcuna rilevanza.

A distanza di quattro anni dalla sua prima esperienza europea, Bauer è di nuovo nel vecchio continente per un tour di quattro mesi che ha l’obiettivo di approfondire la conoscenza dell’architettura moderna e delle politiche residenziali pubbliche in Inghilterra, Norvegia, Svezia, Danimarca, Germania, Austria, Francia, Olanda, Belgio e Svizzera. Ne seguirà la pubblicazione nel 1934 di Modern Housing – una rassegna delle migliori esperienze europee di edilizia residenziale pubblica concepite secondo i principi del Movimento moderno – che le consente di avere un ruolo determinante nella redazione del testo Housing Act del 1937.

Nel 1936 decide di fare domanda per una borsa di studio alla fondazione Guggenheim per approfondire le politiche abitative nell’Unione Sovietica e nei paesi europei non toccati dalla sua precedente indagine. L’intento era colmare una lacuna del suo libro del 1934, ma il viaggio viene rimandato, proprio per il suo impegno nella commissione che stava redigendo lo Housing Act, fino alla vigilia dello scoppio della seconda guerra mondiale.

Nel 1940 con A Citizen’s Guide to Public Housing promuove la necessità di un’edilizia residenziale pubblica anche negli Stati Uniti. Assume il nome di Catherine Bauer Wurster nel 1940, dopo aver sposato l’architetto William Wurster, che aveva conosciuto quando entrambi frequentavano la Harvard Graduate School of Design.

Dagli anni Quaranta fino alla sua prematura scomparsa nel 1964, tiene lezioni e seminari in alcune delle più prestigiose università americane. Nonostante le accuse infondate di slealtà rivolte e lei e al marito durante gli anni maccartismo, riesce inoltre a fondare il College of Environmental Design nel dipartimento di architettura dell’Università della California a Berkeley.

Sebbene Bauer sia morta tragicamente giovane, a causa di una caduta durante un’escursione, il suo nome diventa negli Stati Uniti (e non solo) sinonimo del concetto stesso di public housing, tanto da meritarsi l’appellativo di houser. La sua influenza è testimoniata dall’aver lavorato per le amministrazioni dei presidenti Roosevelt, Truman, Eisenhower e dall’essere stata contattata anche dalla amministrazione Kennedy. Nelle parole che il redattore capo di “Architectural Forum” Douglas Haskell ha utilizzato per ricordarne la prematura scomparsa, l’impegno di Bauer a favore delle politiche pubbliche per l’edilizia residenziale ha contribuito a “rendere questa terra una dimora, un buon posto, un ambiente per l’azione umana, un’espressione degli obiettivi umani, un teatro per la vita umana”.