Ordinaria di Sociologia, ha insegnato nelle Università di Milano (Scienze Politiche, Università Statale, e Politecnico), Ferrara (Lettere e Filosofia), Padova (Scienze Politiche). È stata Preside di facoltà e Presidente dell'Associazione Italiana di Sociologia (1998-2001).

È stata parlamentare (IX e X legislatura, 1983-1992) e Ministro delle Pari Opportunità (1998-2000). Ha collaborato con l’Organizzazione Mondiale della Sanità (sezione europea, Copenaghen), con l’Unesco e, in varie occasioni, con la Commissione Europea. È presidente dell’International Association for the Study of Racism (Amsterdam).

Vedi la voce a lei dedicata, scritta da Giuliana Chiaretti.